PDA，英文中个人数字助理的全称，是个人数字助理，泛指手持电脑。PDA通常使用手写笔作为输入设备，存储卡作为外部存储介质。在无线传输方面，大多数PDA都有红外和蓝牙接口，以保证无线传输的便利性。很多掌上电脑还可以有Wi-Fi连接和GPS全球卫星定位系统。
基本功能
就像“PDA”这个名字一样，它在很多方面与我们的桌面相似。比如它还有CPU、内存、显示芯片和操作系统。而且就像个人电脑分为Mac和Windows阵营一样，PDA也分为Palm和PPC，主要区别在于操作系统的不同。尽管如此，PDA的功能基本相同，主要可以用于记录笔记、编辑文档、玩游戏、玩多媒体、通过内置或外置无线网卡上网等等。而且通过很多第三方软件，还可以看电子书、图像处理、外置GPS卡导航等等。
操作系统
掌上电脑的核心是操作系统。目前市场上的掌上电脑主要采用两种操作系统：一种是日益完善的Palm操作系统。目前，使用Palm系统的掌上电脑占据了全球65%以上的市场份额，主要包括Palm、IBM的Workpad、索尼的Clie、TRGpro和handspring，另一个是微软Win CE系列。虽然开始的很晚，
它打破了Palm OS独霸全国的局面，而且由于Win CE授权广泛，现在国内大多数手持电脑都使用Win CE系统，包括国内的联想和方正，以及国外的惠普、康柏等公司。作为两大主流操作系统，使用PalmOS的产品电池寿命比使用Win CE的产品要长。彩色显示屏产品的电池寿命不如单色显示屏产品长；Win CE在多媒体性能上优于Palm。但是在操作界面和应用性能方面，Wince可以让用户更容易使用；另外，Palm的软件比Win CE多。
当然，除了以上两种操作系统之外，从整个国际市场来看，掌上电脑的操作系统还包括Pocket PC、EPOC、Hopen、Penbex和Linux操作系统。
PDA的分类：
其实，PDA应该细分为四类：电子词典、掌上电脑、掌上电脑设备和个人通讯助理。后来，由于技术和市场的发展，两者逐渐融合在一起。
电子字典
在所有PDA产品中，这是最简单的一个。其主要功能是提供中英文翻译、电话号码存储、英文单词阅读等。它的特点是所有的程序都固定在内存上，所以存储容量有限，功能相对简单，不可扩展。但这些产品也有其无可比拟的优势。如果他们更有针对性，他们会提供所需的功能，如游戏、计算、笔记等。此外，它还具有体积小、操作简单的特点。这类电子词典的代表有快易通、名人、文曲星等。当然，现在一些新的电子词典也提供了交流功能。借助附加的连接套件，您可以与计算机和类似产品交换数据。而且市场上还有一些电子记事本，专注于记录保存和日常业务管理。这些产品往往存储容量大，但本质和电子词典一样，程序都固化在内存芯片上，也没有扩展能力。这类产品的典型代表就是我们熟悉的商务沟通。
掌上电脑
通常这种PDA在数字世界里只会被称为PDA，这也代表了PDA的真谛。因为它几乎具备了普通家用电脑的所有功能。掌上电脑最大的特点是有自己的操作系统，通常固化在ROM中。使用的存储设备大多是价格昂贵的IC闪存，容量一般在16 MB左右。手持电脑一般没有键盘，采用手写和软键盘输入方式，配备标准串口、红外接入方式和内置MODEM，方便个人电脑连接上网。掌上电脑与以往产品最大的区别在于其应用程序的可扩展性。基于自己的操作系统，任何人都可以使用编程语言开发相应的应用程序。你也可以随意在你的PDA上安装和卸载。由于功能齐全，操作起来也比较复杂，不适合不太懂电脑的初级用户。
另一方面，在掌上部分，根据操作系统的不同可以分为Palm和PocketPC。Palm采用Palm OS系统，由Palm公司开发。PocketPC采用WinCE系列系统，由微软开发。由于性能和系统的差异，这两种生物有很大的不同。
手持计算机设备
手持电脑设备的英文名称是HPC，意思是手持PC。这是一款介于笔记本电脑和掌上电脑之间的产品。为什么这么说？因为它有PDA的通用操作系统，但是它配备了一个小键盘。而且它的外观类似于传统的笔记本电脑。它的功能比掌上电脑更强大，但体积和重量也增加了，所以便携性比掌上电脑差。
个人通信助理机
个人通信助理机是众多产品中最时尚的一款。它的概念是将PDA的一些功能与手机和寻呼机结合起来。这款产品最大的特点就是摒弃了一般的电话线，采用无线数据接收方式，使得产品的适应性更强。虽然如果是单身，早
的产品是以手机为出发点而设计的产品，其的商务功能要明显逊于一般的掌上电脑，仅相当于一般电子记事本的功能，而目前基于WinCE系统和Palm开发的产品，统称SmartPhone，其功能与掌上电脑持平或更高，而还拥有通讯功能和无线数据交换，更代表将来掌上电脑的发展方向。