我们知道，携带过多的脂肪对我们不利，会导致许多疾病，例如糖尿病。但并非所有的脂肪都是生而平等的。虽然某些类型的脂肪细胞会在我们体内积聚并导致健康问题，但其他类型的脂肪细胞已经进化为将燃料转化为热量——因此它们实际上可以燃烧卡路里。最近的研究甚至表明，当我们暴露在寒冷的温度下时，我们体内的“好”脂肪细胞浓度更高，可以帮助我们燃烧更多的卡路里。
这种不同“有色”脂肪的想法——棕色、白色和米色——经常出现在流行的饮食中，鼓励你吃特殊的食物来减肥，但没有太多证据证明它们有效。但了解这些不同类型脂肪细胞背后的科学——以及如何将一种类型转化为另一种类型——确实可能是保持健康甚至治疗肥胖等严重疾病的重要方法。
白色、棕色和米色细胞
有两种主要类型的脂肪细胞。
白色脂肪细胞存在于身体的结缔组织中，通常位于皮肤下方(皮下脂肪)和腹腔中(内脏脂肪)。
当我们吃食物时，白色脂肪细胞主要将多余的能量以葡萄糖的形式转化为脂滴，通常是称为甘油三酯的分子。这些产生调节食欲和能量平衡的信号分子。
另一方面，棕色脂肪细胞传统上被认为只存在于新生儿中，并且会在婴儿期消失。后来，研究表明棕色脂肪细胞存在于人的一生中。
棕色脂肪细胞位于肩胛骨、颈部、脊髓和锁骨上方之间的区域。但它们可以出现在身体的其他部位，例如重要器官周围，在那里它们将食物转化为热量。
但是研究发现了第三种类型的脂肪细胞，称为米色或“brite”(白色棕色)脂肪细胞。这些细胞的作用类似于棕色脂肪细胞，但与白色脂肪细胞位于相似的区域。
米色脂肪细胞是从白色脂肪中被称为“褐变”的过程，其通过暴露触发以低温衍生，通常为3℃，高于人的颤抖温度点，这是约11℃，妇女和周围9°C，男性.
其他刺激如良好的营养和锻炼也被认为会促进褐变过程。
他们的出现意味着什么
白色脂肪细胞通常是大小不一的圆形细胞，带有单个大脂滴。这些液滴可以在饥饿或能量需求增加时转化为脂肪酸。脂肪酸是脂肪的组成部分，可以被吸收到血液中。
棕色脂肪细胞较小，每个细胞有许多小脂滴。棕色脂肪细胞还含有许多称为线粒体的能量产生细胞器。它们富含铁，当暴露在氧气中时，它们会呈现棕色。
米色脂肪细胞具有介于白色和棕色之间的特征。它们来自白色的母细胞，但在核心体温下降时通过燃烧能量产生热量来发挥棕色脂肪细胞的功能。低温、神经系统和免疫系统有助于褐变过程。
改变脂肪类型
众所周知，白色脂肪细胞可以在某些条件下获得棕色脂肪细胞的特性，例如低温和某些蛋白质。但是研究人员现在知道，所有类型的脂肪细胞都可以从一种形式变成另一种形式，这取决于它们所接触的触发因素以及对它们所在的生物体的要求。
脂肪细胞只能通过两种方式之一转变为另一种形式。它可以在称为转分化的过程中转换其相应的基因。或者，可以通过将任何成熟的脂肪细胞恢复为它们常见的亲本形式(去分化)，然后“重新编程”它们的基因(再分化)来实现这种变化。第二个过程可以自然发生，但通常在实验室环境中实现。
自然变化的条件也可以加快。营养补充剂，例如存在于水果和蔬菜中的类黄酮白藜芦醇和槲皮素，可以帮助褐变过程。锻炼也被证明会增加褐变。
暴露在略高于颤抖点的温度下至少两个小时也有助于褐变。但是，这需要定期练习才能看到任何真正的变化。
研究还表明，棕色脂肪细胞与更好的健康有关。它们鼓励减肥，这可能会随后减少由超重引起的肥胖和其他相关疾病。
棕色脂肪细胞还可以降低体温过低的风险，并可以通过增加胰岛素敏感性来降低患糖尿病的风险。因此，能够使白色脂肪细胞变褐并将它们变成米色细胞，从而有可能改善健康。